法国科学家让·巴普蒂斯·约瑟夫·傅立叶在1820年研究热传导论时发现：能量是以阳光的形式从太阳照射到地球上的，一部分被吸收，另一部分反射回了太空。通过计算到达的能量与流失的能量之差，地球应该是冷却的。但是，大气层就像是一个斗篷，留住了一部分热量，使得地球适合人类、动物和植物生存。因此，傅立叶推测，二氧化碳（\(CO_2\)）在大气中就像是一床毯子，捂住热量并引起地球表面温度的上升。这种效应后来被叫作温室效应。

傅立叶的主要贡献还包括：创立了代数中的“傅立叶定理”，以及推导出著名的热传导方程。在推导该方程中，他发现函数可以用三角函数构成的级数来表示，也就是后来人们说的“傅立叶级数”。