20世纪早期，由于人们追求经济的发展，忽略了对环境的保护，全球环境日趋恶化。在世界范围内，曾发生过八起由人类活动造成环境污染所引发的恶性疾病的事件，又称八大公害事件，包括比利时的马斯河谷事件、美国的多诺拉事件、美国的洛杉矶光化学烟雾事件、英国的伦敦烟雾事件、日本的四日市哮喘事件、日本的米糠油事件、日本的水俣病事件和日本的骨痛病事件。