在中国古代传说中，凤凰是一种神奇的鸟类，与龙一样，都是汉民族的图腾。凤凰是雌雄鸟的统称，雄为凤，雌为凰。它的羽毛为五彩色，非常美丽。传说中的凤凰死后，身体周围会燃起大火，并在浴火中获得重生，称之为涅槃。凤凰被尊为百鸟之王，古代帝王则宣称凤凰出现会预示着太平盛世。

科学研究表明，至少在近代，凤凰并不存在。它很可能只是存在于人们想象中的一种鸟类。郭璞先生对《诗经·尔雅》的注释，可以让我们了解到凤凰的一些信息：“鸡头、燕颔、蛇颈、龟背、鱼尾，五彩色，高六尺许。”鸡头是典型的特征，红黄二色则被认为是凤凰的主要颜色。

红腹锦鸡很可能就是人们塑造出凤凰形象的雏形

凤凰的外观特征和雉科的红腹锦鸡较为接近。红腹锦鸡是鸡形目雉科的鸟类，雄雌二色，雄鸟头部颜色亮丽，体羽有着显著的红色和黄色区块，雌鸟颜色黯淡。红腹锦鸡为中国特有的物种，主要分布在中国中西部的山西、河南、陕西、甘肃、青海和四川等地，这个分布区域与中国上古时期的文化中心相当吻合。由于在该分布区域内，红腹锦鸡较为常见，因此，古时的人们很可能以红腹锦鸡为原型，经过艺术加工和神话演义塑造出了凤凰这个华丽而高贵的形象。