冬眠，是变温动物避开寒冬食物匮乏的一个“法宝”。

冬天一到，刺猬就缩进泥洞里，蜷着身体，不食不动。它呼吸极其微弱，心跳也慢得出奇，每分钟只跳10〜20次。如果把它浸到水里，半小时也死不了。可是一只醒着的刺猬，浸在水里2~3分钟，就会淹死。

冬眠时，动物的神经已经进入麻痹状态。有人曾用蜜蜂进行试验，当气温在7~9°C时，蜜蜂的翅和足就停止了活动，但轻轻触动它时，它的翅和足还能微微抖动；当气温下降到4~6°C时，再触动它却没有丝毫的反应，显然它已进入了深沉的麻痹状态；当气温下降到4°C至0.5°C时，它则进入更深沉的睡眠状态。由此可见，动物冬眠时神经的麻痹程度，和温度有密切关系。

冬眠时，动物体温显著下降。据研究，黄鼠在130个昼夜的冬眠时间中，共放出29焦耳热量，但在冬眠过后的13.7个昼夜中，就能放出2420焦耳热量。一般来说，动物在冬眠的过程中，每昼夜只能放出2焦耳，但在它苏醒后兴奋的时候，每昼夜则能放出176焦耳。冬眠动物体温下降时，身体内的新陈代谢作用变得非常缓慢，仅仅能维持它的生命。

动物皮下脂肪，不仅可以保持体温，更重要的是供给冬眠时体内的消耗。一般动物在冬眠前的脂肪比平时增加1~2倍，冬眠以后，体重就逐渐减轻。如冬眠163天的土拨鼠，体重减轻35%；冬眠162天的蝙蝠，体重可以减少33.5%。

动物在冬眠时，白血球还会大大减少。平时，1立方毫米土拨鼠血液中含有12180个白血球，但在冬眠时平均只有5950个。尽管体内“卫士”——白血球减少，但冬眠动物却从来没有发现生病的。

那么，为什么每年到一定的时候，动物就会进入冬眠呢？

科学家从人工条件下进行冬眠的黄鼠身上抽出血液，注射到活蹦乱跳的黄鼠静脉里，结果，它像被麻醉一样，很快进入昏睡的冬眠状态。

看来，在冬眠动物的血液中，可能含有一种能诱发冬眠的物质。实验还表明，冬眠时间越长的动物，其血液诱发冬眠的作用越强烈。

这种诱发冬眠的物质是什么呢？

据研究，它是一种存在于血清中的颗粒状物质，有时这种物质也会粘附到红血球上，因而使红血球也有了诱发冬眠的作用。

奇怪的是，科学家还发现，在冬眠动物的血液中，还存在着另一种与冬眠物质相对抗的物质。这种物质在血液中达到一定量时，就会使冬眠的动物苏醒过来。

这样看来，动物何时开始冬眠，不仅取决于诱发物质，而且也取决于诱发物质和抗诱发物质比例的变化。科学家推断：冬眠动物可能一年到头都在“制造”诱发物质，而抗诱发物质可能是在进入冬眠后开始产生的，并且其产量是直线上升，直到春暖花开才逐渐减少。当抗诱发物质在血液中的浓度足以控制诱发物质的时候，动物才能从冬眠中苏醒过来。……

至今，人们仍然未完全揭开动物冬眠的奥秘，探索还在继续进行。科学家认识到，研究动物冬眠不仅妙趣横生，而且在航天与医学上有重大实用价值。