大家知道,爬行动物和鸟类等是下了蛋再孵出幼仔来的(卵生),哺乳动物是直接产下幼仔的(胎生〉。然而在澳大利亚生活着几种奇异的小兽,它们以产卵的方式繁殖后代;其中最有名的要算鸭嘴兽了,因为它没有软的嘴唇,只有长而扁乎的革质喙,很象鸭的嘴巴,所以得了这个名称。
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鸭嘴兽的大小与兔子差不多,雄的身体有60厘米长,雌的只有45厘米左右。它那一条扁平的尾巴并不长,全身长满了细而密的毛,四肢都有蹼,没有耳廓,显然,这些特点是适合水中生活的,主要吃各种昆虫、蠕虫和水生动物,常在河、湖岸边挖穴筑巢。巢有两个出口,一个开口在水里’另一个开口在岸上草丛中。巢是用草和树叶铺成的。
鸭嘴兽大部分时间在水里度过,交配也在水中进行。通常每次产下2个白色的直径只有1.7厘米的卵。卵产出时,胚胎大约已在母兽体内发育15天了,这一点是同爬行类和鸟类不同的。卵产出后,母兽就开始孵卵。这时,它常常一连几天伏在穴中不出来,也很少吃东西。大约经过10天左右,幼兽孵化出来了,新生的幼儿并无“鸭嘴”,只在吻部有个尖而硬的东西,它可帮助幼仔裂开卵壳。刚孵出的胎儿很小,发育很不足,体上无毛,眼未睁开。几天以后,在母兽腹部的乳区(鸭嘴兽是没有乳头的)渗出乳汁,湿透乳区的腹毛,幼兽就在那里舔食乳汁。哺乳2个月的幼兽,体长已有20多厘米,并长出了毛,但眼还未睁开,“鸭嘴”也还很短。满3个月时,体长已有30多厘米,眼已睁开,身上的毛也丰满得多了,但活动能力还很弱。到了4个月时,就能灵活爬行,并岀穴游泳和取食,开始独立生活。
鸭嘴兽的体温是不稳定的,,会随环境温度(气温和水温)的变化而变化,通常在24〜34℃之间。
鸭嘴兽以产卵的方式繁殖后代,体温也不稳定,但是它以乳腺分泌的乳汁哺育幼仔,体上有毛,所以说它是哺乳动物中最原始的类群,同时也可说明哺乳动物的祖先是由古老的爬行动物演化来的。