在我们日常生活中，经常要辨别方向。在航海、航空、大地测量、野外勘察、天文和气象观测等事业中，更要正确地测定方向。

地球是个圆球，在这个球面上的方向是怎样确定的呢？

我们都有这样的经验：太阳每天从东方升起，西方落下。从古代起，人们把日出的方向称为东，日没的方向称为西。

可是，如果你仔细观察的话，会发现一年中太阳在地平线上的出没方向，是随着季节而变化的。在北半球，冬季时，太阳从东南方升起，从西南方落下；夏季时，太阳从东北方升起，从西北方落下。只有在春分和秋分两天，全球各地太阳从正东方升起，由正西方落下。所以“日出于东，日没于西”只是粗略的说法。

经过人们长期的观察，发现太阳东升西落的现象，不是由于太阳绕着地球旋转，而是因为地球本身在绕着地轴转动。人们根据地球自转的方向来确定东西方向。顺着地球自转的方向是东，逆着地球自转的方向是西。

地球绕着地轴自转，地轴的两端叫两极。如果你在地轴一端的上空，所看到的地球自转的方向是逆时针的，那么，这一端就是北极；如果看到地球自转的方向是顺时针的，这一端就是南极。北极的意思是最北的极点，在地球上没有再北的地方了，地球上一切向着北极的方向叫北方。南极就是地球上最南的极点，向着南极的方向叫南方。

地球上的方向，可以说是地球自转的产物，以地球自转的方向分东西，跟地球自转方向相垂直的方向为南北。有了东、西、南、北四个基本方向，就可以定东南、东北、西北、西南等其他方向了。

东方和西方是没有尽头的。如果你从地球上两极以外的任何地点出发，一直向东走，可以绕地球一圈，回到原来的地方，而且还可以继续向东走，永远是没有尽头的。向西走也一样。所以东西方向是无限方向。

南方和北方是有尽头的。如果我们从地球上北极以外的任何地点向北走，最后都会到达北极。在北极，那里既没有东，也没有西，更没有北，所以前后左右四面八方都是南。南极的情形正好与北极相反。所以南北方向是有限方向，也称为会合方向。

如果我们循着东、西、南、北以外的任何方向前进，所走路线是一条螺旋形的曲线，只能'接近北极或南极，但不能到达南极或北极。所以东、西、南、北以外的方向，我们循着它们走，既不象东西方向那样可以回到原地，又不象南北方向那样最后在南极或北极会合，而是一种螺旋形方向。