当北京刚过午夜12点钟以后，新的一天又开始了。可是在北京以西的地方，象英国的伦敦却还是昨天下午4点钟，而在北京以东的地方，象千岛群岛已经快要黎明了。这是因为地球是一个旋转的圆球，所以午夜、黎明、中午是不停地、周而复始地在地球上各地循环。每个地方都有当地的时间。那么，地球上的“今天”到底从哪里开始，“昨天”又是到哪里结束呢？

这个区分“今天”和“昨天”的地方是有的，它叫做“国际日期变更线”。自然，地球上是没有这条界线的，它是天文学家们所规定的一条假想的线。这条界线从北极开始，经过白令海峡，然后穿过太平洋一直到南极为止(你可以在世界地图上找到这一条线)。这条国际日期变更线，在地球上180度经线附近，它并不是完全直的，而有些弯曲，为的是避开岛屿，不给太平洋有些岛上居民带来麻烦。地球上年、月、日的交替，都从这条界线上开始。它是地球上每一个新昼夜的出发站，同时也是终点站。日子从这里“诞生”出来以后，就开始它的“环球旅行”，它向西环绕地球一周，又重新回到诞生的地方，当昼夜重新越过这条界线时，新的一天又开始了。

住在楚科奇半岛和堪察加半岛的居民，是全世界最早迎接新年和新昼夜的人。因为他们在日期变更线西边非常近的地方。在太平洋彼岸的阿拉斯加是在这条界线东边，那里的居民却要等一天一夜才能过新年。

为了不致使日期搞乱起见，当轮船在太平洋上越过这条国际日期变更线的时候，需要遵守一项特殊的规则：如果轮船从西往东越过这条线时，要把同一天计算两次，也就是某月1日过去了，第二天还算是某月1日；如果轮船从东往西越过这条线时，恰巧相反，要把日子跳过一天，也就是—下子从日历上撕去两张。这样，在越过这条国际日期变更线的时候，人们才不至于把日子搞糊涂。