地球上的生命有两个基本特征：首先，地球上的生命体都以各种有机物为基础，构成这些有机物的化学元素最主要的是碳，其次是氢、氮、氧、磷和硫等。有机物以碳元素为基础，称为碳基化合物，地球上的生命体就称为“碳基生命”。其次，地球上的生命处在液态水的环境中。生命最初就可能起源于大海，现今的许多生物也都生活在水中；同时，所有的生命体本身都包含水分；生命体新陈代谢过程中进行的各种生化反应更是离不开液态水。液态水是碳基生命所必需的溶剂、媒质或介质。因此，只有存在碳基有机化合物和液态水的地方才可能有地球型的生命。