19世纪初，化学家发现一些金属有加速反应的作用，而自身在反应前后却并未发生变化，例如金属铂可使氨发生分解，也可使一氧化碳与氧在室温下发生化学反应。这些金属似乎都有一种神秘的魔力，使反应加速。1836年，瑞典著名化学家柏齐力乌斯(1779—1848)总结了这些实验结果，提出了催化现象的概念。

柏齐力乌斯是19世纪上半叶最伟大的化学家之一。他首先提出了有机化学这一概念，还发现了同分异构现象，并首先倡导以元素符号来代表各种化学元素。