恒星的亮度是星光投射到人眼视网膜上所造成的感觉。一个极为遥远的、光芒特别强大的巨星，和一个距离较近的发光微弱的小星，可以在人眼中得到相同的效果，看上去它们俩的亮度差不多。所以，恒星的亮度和恒星的本身光度根本是两回事。在2000年前，人们就开始把肉眼能看到的满天星斗，按照亮度大小分为6等，并且把这种天文学中所特有的亮度等级称为星等。很亮的恒星定为1等星，目力刚好看得见的暗星是6等星。

近代天文学根据历史的传统，仍用星等来表示恒星的亮度，并确定每差1个星等，亮度相差2.512倍。这样一来，差5个星等，亮度就正好差100倍。同时还规定比1等星还亮的称为零等星，更亮的则用负数表示。例如，织女星的星等数值是0.03,牛郎星是0.77，北极星是1.99，天狼星是-1.46。用世界上最大的望远镜，用照相方法可以观测到23等星，比肉眼能看到的6等星要暗6300000倍。