我们平常使用的时间，是以太阳的方位作标准的。简单地说，每当太阳转到正南方向的那时刻(更严格地说，应该是太阳通过天球子午线的时刻),就是当地正午12点。大家知道，太阳在天空中每天东升西落的现象实际上是地球自转的反映。住在地球上不同地点的人，看到太阳通过天球子午线的时刻，是不一样的。因而各个地方，根据太阳的方位定出的时间，就各不相同。当英国伦敦是中午12点时，北京正值下午7时45分（即19点45分)，上海为下午8时06分(即20点06分)。这在科学技术发达的今天，是很不方便的。为了使大家都有共同的标准，需要统一各地的时间。

那么，可不可以全世界都使用一个统一的准标时间呢？全世界使用一个共同的时间，这在科学界早已经采用了。大家公认，英国格林尼治天文台的时间，就是全世界的标准时间，叫作“世界时”。然而，如果在日常生活中世界各国也都采用世界时，那就会出现一些不习惯的感觉。例如，北京的居民会看见，太阳在晚上10点钟升起。而太平洋上的中午，又正好是世界时的半夜。这不是黑(夜）白（天)颠倒了吗？

为了弥补这个缺陷，人们把全球划分成24个“时区”。每个时区占据经度15度（全球共360度)。格林尼治天文台所在的时区，叫作零时区，包括西经7.5度到东经7.5度范围内的地区。在这个时区里的居民，都采用格林尼治天文台的时间。零时区以东的一个时区，叫作东一区，从东经7.5度到22.5度，是用东经15度的时间作标准的。再往东，顺次是东二区、东三区……一直到东十二区。每跨过一个时区，时间正好相差一小时(地球正好一小时旋转15度)。在同一个时区里的时间，和真正按照太阳方位定出的时间相差不多(不超过半小时)。同样的道理，零时区以西，又顺次划分为西一区、西二区、西三区……一直到西十二区(西十二区就是东十二区)。全世界的居民，都包括在这24个时区内，每个时区里的时间是统一的。时区与时区之间，只是小时数不同，分秒数还是相同的。这样，使用起来就方便多了。

我国在格林尼治东面，使用的是东经120度的标准时间，属于东八区。日常在收音机里报告的“北京时间”几点，就是东八区的标准时间。

在时区的划分上有时不能完全按照经度界限，要照顾到国界、地形、河流、岛屿等具体情况，由国家根据太阳经过某地子午线的时间来划定，因而有一些小出入。不过这对时间的统一影响不大。