细菌是一种单细胞微生物，它的体积微小，我们的肉眼不能直接见到，一般用显微镜才能看到它的个体。由于菌体形态呈杆状、球状和弧状，所以就分别称杆菌、球菌和弧菌。细菌的大小通常用微米（1微米等于千分之一毫米）计算。球菌的直径为0.5～2微米，杆菌的长度为1～5微米，宽度为0.5～1微米，1000个杆菌排列在一起才一粒米那样长。细菌由细胞壁、细胞膜、细胞质和细胞核所组成。最外层是细胞壁，坚韧而有弹性，从而保持了细菌外形。细胞壁里面紧贴着细胞膜，是一种半透膜，可以调节细菌内外物质的交换。细胞质是粘稠的胶体物质，主要成分是蛋白质、酶和水，是细菌进行新陈代谢的场所。细胞核在最中间，主要成分为核酸物质，是细菌生长繁殖的重要结构，与遗传变异有密切关系。有些杆菌在菌体中间或末端可以生成圆形或椭圆形的芽胞，这种芽胞壁很厚，含水量少，一般的理化作用不易透入。因此，芽胞杆菌对高温、紫外线、干燥环境和化学药品具有较强的抵抗力，进行消毒灭菌时温度要提高到120～140℃以上，才能达到灭菌要求。细菌和其他微生物一样，具有生长、发育、繁殖、死亡等基本生命活动过程，细菌的繁殖速度很快，每20分钟就可由一个分裂成为两个，几小时就可繁殖亿万个细菌。

在自然界中，存在着很多种类的细菌，它们分布在空气、水、泥土和其他一切地方，其中很多细菌是有益于人类的，在工农业生产上的利用范正在日益扩大，如用细菌生产新型青霉素、维生素、菌苗、细菌农药和细菌肥料等等。还有一些细菌是危害人类健康的病原菌，如肠炎、菌痢、伤寒、霍乱、肺结核等疾病和其他一些炎症，都是由病原菌引起的，一般都采用各种磺胺类或抗菌素来治疗，在实践中，人们正在消除和战胜病原菌的危害。另外，人体的一定部位也经常存在着一些细菌，如肠道内的大肠杆菌、鼻咽部的绿色链球菌、皮肤上的白色葡萄球菌，在正常情况下，它们对人体并没有什么影响。有些肠道细菌还有帮助消化食物的作用，对人体是有益的。

病毒是比细菌还要微小、结构更简单的微生物，它的大小只能用毫微米（1毫微米等于十万分之一毫米）来计算。最大的病毒直径只有450毫微米，比最小的细菌还小一半，最小的病毒直径只有10毫微米，比有些蛋白质分子还要小。因此，病毒要用电子显微镜才能看到。病毒没有细菌那样的结构，它只是各种形状的核蛋白颗粒，蛋白质包在病毒颗粒的外部，里面是核酸。但病毒同样具有微生物的一般特性：生长、繁殖、遗传、变异。病毒是一种寄生性微生物，它只能寄生，不能单独生活；动物、植物细胞和细菌菌体，都是病毒寄生生活的环境。寄生在细菌体内的病毒叫噬菌体，噬菌体在细胞体内生长繁殖的结果，使细菌破裂。噬菌体的这一特性，可以利用在临床上治病。例如，在烧伤病房，就常常用绿脓杆菌噬菌体治疗绿脓杆菌感染的创面。病毒性疾病在临床上比较多见，它的发病数量比细菌性疾病要多得多。目前，感染人类疾病的重要病毒已发现了50多种。由于病毒性疾病有很大的传染性，如流行性感冒、传染性肝炎、麻疹、水痘、乙型脑炎和小儿麻痹症等，暂时还缺乏特效药物和方法来治疗，所以病毒性疾病有很大的临床重要性，已日益引起人们的重视。