1666年，牛顿用棱镜实验证明了太阳光（白色）是由七色光组成的。他使阳光依次通过三个棱镜，经过第一个棱镜形成七色的彩色光带，经过第二个棱镜后又还原成白光。再经过第三个棱镜，又分解成各种颜色。牛顿由此证明，棱镜既可以使白光分解为不同成分，又可使不同颜色的光合成白光。这种将复色光分解为单色光而形成光谱的现象叫作色散。