英语中的“星等”一词在拉丁语中的本意是“大小”，因为明亮的星星看上去要大一些。公元前2世纪，古希腊天文学家依巴谷把肉眼所见的恒星按亮度分成六个等级，最亮的是1等星，最暗的是6等星。这种划分依据的是个人的主观感觉。到了19世纪上半叶，出现了光度计，可以客观地测量恒星的亮度了。1856年，英国天文学家波格森提出，把1等星与6等星之间的亮度差别，严格地定义为100倍，也就是说，星等每增加1等，亮度就降低为原来的1/2.512（2.512是100的5次方根）。根据这个定义，就可以有0等星（亮度是1等星的2.512倍），可以有负的星等，还可以有小数星等。