我国古代一本叫《论语》的书上说：“以德为政，臂如北辰，居其所而众星拱之。”这里“北辰”指的是北极星。“众星拱之”就是众星都以北极星为中心运转。拱极星的名称就是这样来的。

那么何谓拱极星呢？这要从天体的周日视运动说起。我们观测星空，就会发现星星是从东方升起，西方落下，也就是说众星是自东向西沿逆时针方向围绕北极星旋转，旋转一周的时间是一天，这叫天体的周日视运动。之所以称为“视”运动，是因为这并非天体的真运动，而只是看起来的运动；它是地球自转的反映。

天体的周日视运动是以连接南北天极的轴线为中心旋转的，因此它们的周日视运动的轨迹是一个与天赤道平行的小圆。我们把这个小圆称为天体的周日平行圈。

除了南北两极，观测者的地平圈与天赤道并不一致，而成一定的倾角。这样，天体的周日平行圏就会与地平圈相交，这就是说天体会有升有落。但是在北天极附近的星星，由于它们的周日平行圈在地平圈之上，因此它们永远不会落到地平圈之下。我们把这种整个周日视运动都在地平面之上的星星，称为拱极星。

显然，在不同的纬度，看到的拱极星是不一样的。在北极或南极地区，天极与天顶重合，也就是地平圈与天赤道重合，天体的周日平行圈与地平圈平行，天体既不升，也不落，永远都是同一高度。所以，可以说在北极或南极看到的都是拱极星。

在赤道地区，天极落到地平圈上，天赤道与地平圈垂直，天体沿着与地平圈垂直的圆周自东向西作周日视运动，在那电可以看到全天的天体。也就是说，在赤道地区看到的天体都是有升有落的，不存在拱极星。

在其他纬度地区，天体的天赤纬（δ）必须满足下列条件δ﹥90°-ψ（ψ为观测地的地理纬度），其周日平行圈才会在地平圈之上。也就是说δ﹥90°-ψ的星是拱极星；90。-ψ≥δ≥-(90°-ψ)的星是有升有落的星；S﹤-ψ(90°-ψ)的星是永不升起的星。