多瑙河以它的绮丽多彩、婀娜多姿闻名于世。尤其是它的上游，河水碧澄清彻。奥地利著名的圆舞曲之王约翰·斯特劳斯为此所作的《蓝色的多瑙河》风靡全球。

莱茵河与多瑙河比起来是个小弟弟，它的干流长度只有多瑙河的一半，流域面积只有它的1/3，河口年均流量只有它的2/5。然而莱茵河却不甘寂寞，它巨大的航运量远远超过多瑙河，它的下游三角洲还拥有世界第一大港——鹿特丹。小河的“经济实力”为什么能超过大河呢？这个问题引起了许多人的兴趣。

仔细研究这两条河流域的自然和经济状况，便能得出很有说服力的答案了。

多瑙河干流虽然很长，但是它存在着几个有碍通航的不利条件：首先是它在地形上有两大障碍，最大的障碍是铁门峡谷。多瑙河从匈牙利平原向东南冲开喀尔巴阡山和巴尔干山，形成一条60公里长的峡谷，最狭处仅100米，那里水流湍急，水力丰富，但对航运极其不利。另一个障碍是它的入海口，那里有大片沼泽，河水深度严重不足，更兼三角洲长满芦苇，大船无法出入。第二项不利条件是水流量不够稳定，枯水期与洪水期的流量相差12倍，下游每年春夏季泛滥，秋季水位猛降，因此无法确保全年正常通航。不利条件之三是有两个月左右的冰期和化冰期。第四项不利条件是中下游含沙量较大，河床淤积严重；多瑙河的支流蒂萨河流经黄土区500公里，每年给多瑙河带来7500万立方米的泥沙。

上面是自然方面的原因。当然还要考虑到多瑙河流经的大部分国家经济还不太发达，加之与相互间的贸易量不大，因此多瑙河虽有一定航运价值，但沿岸国家的货运主要还是依靠铁路进行。

莱茵河的情况与多瑙河有很大不同，它的中下游流经地区都是平原，地势起伏小，所以河流流速平缓，河口形成巨大的三角洲，河道较深，3000吨以上的船舶可以直达杜伊斯堡；1000～3000吨的船可上溯到巴塞尔。其次它的流量非常稳定。春季海西山地冰雪融水注入来因河；夏季又有阿尔卑斯山冰雪融水继续注入；秋冬季尤其是冬季，北部平原盛吹西风，带来大量降水：因此，莱茵河四季流量比较均匀，又无冰期，全年可以通航。另外，莱茵河支流众多，如鲁尔河，美因河等，再加上莱茵河系统有六条大的全长1300多千米的人工运河，这些支流和运河航道航行条件都很好，有利于发展航运。还有一项优势是莱茵河流经瑞士、法国、德国、荷兰等发达的资本主义国家，尤其是流经德国工业最发达的鲁尔区和莱茵谷地区，货物吞吐量特大。仅德国境内吞吐量在500万吨以上的港口就有7个，其中杜伊斯堡吞吐量达4000万吨，加上荷兰、法国、瑞士等国的港口吞吐量也十分巨大，如鹿特丹港吞吐14达2亿吨以上，居世界第一位。

拫据以上分析，莱茵河的航运比多瑙河发达的原因也就一目了然了。