五光十色的霓虹灯里充了一种特殊的气体，在通电时，它们就能发出有颜色的光。粉红色的灯里充的是氦气，红色的灯里充的是氖气，紫蓝色的灯里充的是氩气……这形形色色的气体就是惰性气体。

其实，人们每天都在接触惰性气体，因为它们就弥漫在广褒的空气之中，只是没有被我们觉察而已。19世纪末，英国物理学家拉姆赛在研究空气时，发现了它们的存在。原来，它们一共有五兄弟：氦、氖、氩、氪和氙。合起来约占空气的1%。

奇怪的是，这些气体和别的气体如氧气、氮气不一样，喜欢独个儿在空气中游荡，而不容易跟其它物质反应，性质十分“懒惰”，因此长期以来它们一直被称作惰性气体。

但是，随着科学技术的发展，人们逐渐发现惰性气体的性质并不“惰”。在一定条件下，它们能摆脱“惰性”，跟其它元素拉起手来，形成惰性气体的化合物。例如，1962年加拿大化学家巴特列制得了六氟合铂化氙。这是人类首次制得的惰性气体化合物。以后人们又陆续制得了二氟化氙、四氟化氙、三氧化氙等。

惰性气体从“惰”到“不惰”，使我们大开眼界。原来，元素原子之间的结合，是一种通过原子核外电子的相互“争夺”、“抛赠”，从而达到一定稳定结构的过程。惰性气体原子核外电子的排列是一种稳定结构，一般情况下它不“争夺”其它原子的电子，也不“抛出”自己的电子，因而很难跟其它原子结合。从这一点上说，它们的确是一种“惰”性的气体。但是，如果遇到像氧、氟（比氧更活泼的一种元素），由于它们夺取电子的能力很强，靠着这种“抢夺”别人电子的本领，这些元素的原子硬是把惰性气体原子核外的电子“拉”了出来。另外，惰性气体中各个元素保住自己电子的能力也不一样，像个儿比较大的氙，原子核对核外电子的吸引就比较弱，往往管不住自己核外的电子，被氧、氟夺去后，结果就形成了一系列化合物。

由此可见，对惰性气体来说，它们并不是不能发生反应，只是发生反应的条件苛刻一些而已。因此，惰性气体具有“惰性”是相对的，它们的“不惰”才是绝对的。人类对自然的认识就是这样螺旋形地上升的。因此，现在人们已把惰性气体改称为稀有气体了。

然而，需要说明的是，在一般情况下，惰性气体还是很懒惰的。人们利用这一特性，在工业生产中，往往把它们用作保护气。例如，用电弧焊接飞机、轮船、火箭上的铝合金、不锈钢时，就用氩气来隔绝空气，防止在高温下这些金属跟氧、氮的反应。另外，氩气还能被充在白炽灯中，使灯泡更经久耐用。