宇宙的广阔与深邃远超出人们通常的想象。肉眼能看见的夜空中的天体，绝大多数是银河系的成员。那么，银河系就是通常所说的宇宙了吗？远远不是！迄今人类所能观测到的宇宙空间里，弥散分布着数十亿个星系。每个星系平均由近1000亿颗恒星，以及弥漫于星际间的气体和尘埃所组成，每颗恒星都可能是和我们的太阳一样的天体。而我们太阳所在的银河系只是那千亿个星系中的普通一员，如同宇宙汪洋中的一个小岛。这就是宇宙岛概念的由来。

银河系以外的其他星系，统称为河外星系。河外星系大小不一，外观和结构也显得多种多样。

人类把河外星系视作“宇宙岛”的观念，可以追溯到18世.纪中叶。康德在《自然通史和天体论》一书中，就曾明确提出“广大无边的宇宙”之中有“数量无限的世界和星系”的概念。并猜想，人们观测到的星空中的一些云雾状天体，可能就是像银河系一样由星群构成的“宇宙岛”，只是由于距离太远而不能分辨出单颗的恒星。那么这些云雾状“星云”究竟是在银河系之内还是之外呢？准确测定它们的距离就成为验证这种理论猜想的关键，这也是其后100多年间天文学家关注与争论的焦点。

直到1924年，美国著名天文学家哈勃，通过照相观测发现仙女座大星云中的造父变星，从而较准确地推算出仙女座大星云与我们的距离，结果证实它远在银河系之外，是类似我们银河系的恒星系统。于是，继地球、太阳之后，银河系也失去了在宇宙中的任何特殊的中心地位了。这是20世纪天文学上最重大的发现之一，从此，人类的视野超越了银河系的疆界，进入更为广阔的空间。

关键词：河外星系 宇宙岛