在飞机上，飞行员如果不能随时知道自己在空中的高度，是非常危险的。解放以前，经常发生民航飞机失事的事故，有几次就是因为驾驶员起飞或着陆时不注意自己的高度，结果糊里糊涂地让飞机撞到机场附近的高大的建筑物上，或者是高山上，不仅破坏了地面上的建筑物，而且造成了机毁人亡的惨剧。可见，随时知道自己在空中的高度，不论对军用飞机或民用飞机，都是非常重要的一件事。

现代飞机的飞行高度范围，上到20公里以上的高空，下到离地面只有几米的超低空飞行。在这样广阔的范围里忽上忽下，要想随时知道自己的高度，是一件不容易的事。但是，灵巧的飞机仪表工人，造出了几种测量高度的仪表，把这些仪表装在飞机上，就能随时测量飞机所处的高度。

一种仪表叫做压力式高度表。这种仪表有一个圆圆的表盘，象个小闹钟，表盘上刻有指示高度的刻度，还有转动的指针。指针随着飞机的高度变化而转动，飞行员只要一看指针指示的数值，就能够知道当时飞机的高度。为什么指针会随着高度变化而转动呢？原来它利用了大气压强随高度变化的规律。在地球表面上，海平面的大气压强最高，随着高度的增加，大气压强就按照一定的规律逐渐减小，不同的高度有不同的压强，因此只要测出压强，就可以推算出高度。压力式高度表中有一个用薄膜做的膜盒，这个膜盒会“感觉到”外界压力的变化而发生膨胀或收缩，当它膨胀或收缩时，就带动指针转动，直接指示出飞机所在的高度来。

这种气压高度表构造简单，使用方便，但是有一个缺陷：它只能告诉飞行员飞机离开海平面的高度是多少，而不能测定飞机离开当地地面的高度是多少。比方说，飞机在青藏高原上飞行，气压式高度表指示的飞行髙度是，7000米，这是说飞机离海平面的髙度是7000米；可是这时飞机下方的高原本身的海拔高度就有5000米，因此这时飞机同当地地面的距离实际只有2000米。如果不能知道同当地地面的距离，飞机还是不可能正常、安全飞行。

于是，仪表工人们又创造出另一种高度表——无线电髙度表。这种高度表能够测量飞机离开当地地面的实际高度。它的原理也很简单:从飞机上发出无线电波，电波碰到地面以后就反射回来，重新为飞机接收。由于电波传播的速度是一定的，因此只要记录从发出电波到收到回波的时间，就可以推算飞机离开地面的髙度。这种高度表特别在低空飞行时很有用。

这两种高度表各有优点，也各有缺点。为了及时正确地知道飞机的海拔高度和距离当地地面的高度，在现代的飞机上，往往同时装上这两种高度表。