茫茫夜空，点点繁星在向人们眨着眼睛，它们中间有的亮，有的暗，这是你一眼就能看出来的。再仔细看一看，你还会发现有的星星颜色发白，有的发蓝，还有的发红。然而，另外有一点，光凭我们的眼睛是看不出来的，那就是这些恒星还有它们各自的年龄，就像我们人类一样，它们中间也有年幼的、中年的和老年的星。

一颗恒星从诞生到衰亡，要经历几百万年甚至几十亿年的时间。现代天文学的全部历史对于恒星的一生，也只不过是短暂的一瞬，但是天文学家根据对各种各样恒星的观测和研究，终于了解了恒星的一生是怎样从孕育到诞生，再从成长到成熟，最后从衰老到死亡的整个过程。

恒星是由星际气体云聚集而成的。宇宙空间存在着大量的星际云。这些星云也像恒星一样，围绕着银河系中心旋转。当它通过银河系的旋臂的时候，受到较强的压缩，密度就会增大。假如它的密度超过一定的限度，那么它就会在引力作用下开始收缩。于是，一颗新的恒星就在孕育之中了。随着不断的收缩，星际云温度也不断的提高，由原来的氢原子云变成氢离子云、球状体，又变成红外星。此时，一颗新的恒星就算是诞生了。

恒星的质量不同，收缩的速度也各不相同。质量越大的恒星，收缩得就越快。例如，质量和太阳相等的恒星从星云变成红外星约需几千万年，比太阳大几十倍的恒星只要几千年，而质量为太阳几分之一的恒星，却长达10多亿年。

红外星继续收缩，当星体内的温度达到80万度以上的时候，内部开始出现一些不连贯的热核反应。内部温度达到1000万度左右时，氢核聚变为氦核的反应就持续不断地发生了。这时，就可以说它“长大成人”了。

恒星长大成人以后，由于核反应产生巨大的能量，恒星内部压力增高到足以和引力相抗衡，使恒星不再收缩。并且，恒星内部能量的产生和向外辐射的损耗也基本平衡。因此这一时期相对来说比较稳定。在著名的赫罗图上，这些恒星分布在从左上角到右下角的一条线上，这条线叫做主星序，主星序上的星都叫做主序星。主序星可算是恒星一生中精力最旺盛的中壮年时期。我们的太阳也在主星序上。

由于恒星内部含有大量的氢，氢核聚变反应可以保持很长时间，所以恒星在主序阶段停留时间很长。比如太阳约停留100亿年。质量越大的恒星氢消耗得越快，因此在主序阶段停留时间就越短。比太阳质量大10倍的星，只停留几千万年；而质量只有太阳几分之一的恒星，却要停留上万亿年。

过了主序阶段之后，恒星就开始走下坡路了。此时，恒星中心部分的氢已经全部转化为氦，中心部分以外的区域由于温度的增高又开始氢核聚变反应，并且核反应迅速向外层转移，推动外层膨胀，使得恒星体积很快增大上千倍甚至几千倍以上。这样，就变成了又大又红的红巨星。红巨星中心温度很高，氦开始发生聚变为碳的核反应。冬夜星空大名鼎鼎的参宿四就是一颗红巨星。

恒星在红巨星阶段停留的时间也比较长，比如太阳作为红巨星的时间将会有10亿年。

经过了红巨星阶段之后，恒星便进入了老年行列。老年恒星的重要特点就是不稳定，先是有由体积膨胀收缩引起的大小、亮度的周期性变化，著名的造父变星就属此列；后是有爆发，行星状星云即是由老年恒星爆发抛射出来的物质所形成的。

恒星的老年期比较短，氦聚变为碳，碳聚变为氧和镁，氧聚变为氖和硫，核反应一个接着一个，最后全部变成铁。这时，恒星内部温度高达60亿度，发生极强的中微子辐射，带走大批能量，恒星的内部压力大大降低，远远不能与向心引力相平衡。于是，必然会出现收缩甚至坍缩现象，恒星的衰亡就开始了。

质量不同的恒星，衰亡后的归宿也各不相同。质量较小的恒星，经过较平静的收缩过程，变成白矮星。天空中最亮的恒星——天狼星的伴星就是一颗白矮星。质量大的恒星衰亡过程较激烈。由于它们的质量大，引力作用强，因此它们的收缩过程是来势迅猛的坍缩。剧烈的坍缩会引起超新星爆发。恒星经过超新星爆发，抛射出相当一部分物质以后，就会变成密度极高的中子星或者是密度更高的黑洞。

恒星的一生就这样结束了。