人体的肾脏担负着排泄尿液的重任，身体里的许多废物通过尿液排出体外。万一肾脏有了病不能正常工作，或者由于中毒、失血等其他因素造成肾脏不能发挥作用，生命就有危险了。那么，怎样来挽救这些人的生命呢？必须采用人工肾！

说起人工肾的原理并不复杂，假如有一种半透膜，膜的一边流动着血液，另一边流动特殊的药液，那么血液与药液就能互相渗透，利用这个科学原理，可以用药液把血液中多余的物质与废物清除掉。同时，药液还能往血液里补充人体需要的物质。人工肾就是采用这样的原理来制造的。人工肾里的半透膜叫透析膜，特殊的药液叫透析液。

1913年，美国巴尔的摩市的艾贝尔等人，首先采用火棉胶制成简单的人工肾，成功地清除了动物血液中某些废物。1923年，德国学者乔•哈斯，再次用火棉胶管作透析膜，管里流动着病人血液，管外流动着盐水，治疗过一些晚期肾脏病人。1934年，荷兰医生考尔夫，对人工肾作了更多的改进，采用赛璐玢膜作为半透膜，并对透析液的成分也进行专门研究，终于制成了一台能实际应用的人工肾。

人工肾的种类大致有三种：一种是蟠管型人工肾，用赛璐玢膜制成弯曲盘旋的蟠管，管里流动病人血液，管外流动透析液。第二种是平板型人工肾，用三块聚丙烯平板，每两块平板之间安放两层赛璐玢膜片，血液在两层膜片之间通过，膜片与平板之间流过透析液。第三种是中空纤维人工肾，用一万根以上醋酸纤维或铜仿纤维制成直径200—300微米的多孔纤维管，血液在纤维管中流动，透析液在纤维管外流动。定时采用人工肾治疗，可帮助病人清除血液内的废物，替代肾脏工作。我国目前许多医院里都备有人工肾，并成功地治愈了大量的病人。