直到200多年前，人们还以为太阳系里只有6颗大行星，土星便是离太阳最远的一颗行星了。一直到1781年3月，才由威廉·赫歇尔用自制的望远镜发现了一个太阳系家族的新成员，那就是天王星。

天王星被发现后，人们都想一睹为快，掀起了一股观测天王星的热潮。时隔不久，天文学家就发现，地球的这位“新兄弟”是一个性格很别扭的行星，别的大行星都准确地遵循着由牛顿万有引力定律推算出的轨道绕太阳运行，唯有天王星显得有点不安分，时时会有“越轨”的现象。天文学家设想，在天王星的外面，一定还有一颗未被发现的行星，正是这颗尚未露面的行星的引力，“扰乱”了天王星的轨道。

这颗未知的行星既然比天王星还要遥远，它的光亮一定非常微弱，在茫茫星空中要找到它无疑像大海捞针，涉及的未知因素太多，难度极大。然而，“初生牛犊不怕虎”，19世纪40年代，有两个年轻人几乎同时攻克了这道难关。他们没有使用最先进的天文望远镜，而只用笔和纸就找到了这颗遥远的行.星。他们就是法国的勒维耶和英国的亚当斯。

1845年10月，26岁的英国剑桥大学学生亚当斯，经过整整两年艰苦的运算，首先得到结果，算出了那颗未知行星的空间轨迹，并马上把结果送到英国格林尼治皇家天文台台长艾里的手中。可惜，亚当斯时运不济，这项里程碑式的工作并未得到权威的充分重视，论文被束之高阁，没有及时地加以观测验证。

相比之下，法国人勒维耶则幸运得多。1846年8月底，这位36岁的年轻人也完成了计算。他把计算结果分别寄送给欧洲大陆的几个天文台，请求他们帮助进行观测验证。9月下旬，德国柏林天文台的天文学家加勒在收到信的当晚，便在勒维耶所指的天空位置上找到了这颗新行星。后来人们用希腊神话中大海之神的名字命名了这颗行星，中文就叫“海王星”。

海王星的发现，生动地证实了开普勒定律和牛顿万有引力定律的正确性，体现出科学理论预言未知事物的无比威力。正如一位科学家所说：“除了一支笔、一瓶墨水和一些纸张外，再不需任何仪器就预言了一个未知的遥远星球，这样的事情无论什么时候都是极其引人人胜的。”

勒维耶和亚当斯从笔尖下发现了海王星，他们的名字被永远列入天文学的史册之中。

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