1948年，日本福井发生地震时，地面上出现了一条裂口。一位妇女不幸失足坠入其中，当裂口闭合时竟被地块夹挤而死。地震时产生的这类小裂口，大多发育在地表土石中，如果拿它与大洋底及陆上的大裂谷比一比，那真是小巫见大巫了。

大洋底的裂谷，一般沿大洋中央的海底山脉（叫大洋中脊或中央海岭）延伸，如大西洋的中央海岭，庞大的海底山脉好像被利斧当顶劈开，劈出了一道一二千米深，总长达数万千米的大裂口。

1972年以来，海洋学家多次乘坐特制的深水潜艇下潜到大洋裂谷底。在强烈的照明灯照耀下，只见谷底分布着许多小裂口、小火山丘和奇形怪状的岩石，它们有的像蜷伏的狮虎，有的像流泻的瀑布，有的像一根根奇异的石柱。这许多嶙峋怪石，都是从海底喷溢出来的岩浆以及含金属的泉水凝结成的。

原来大裂谷正是地下高温物质和岩浆上升的地方。受热膨胀的地幔物质向上涌升，把大洋底抬升起来，就在各大洋中部形成了地球上最长的山脉。地壳在温度升高时会变得比较软弱，上升的地下物质还会向两侧流散，这样，中央海岭顶部的地壳终于被撕裂开来，并发生陷落，形成了地球表面最大的伤痕——裂谷。

陆地上也有类似的大裂谷，最著名的要算位于非洲大陆那个南北向延伸的东非大裂谷了。它的谷底比东非高原低一二千米，裂谷两侧是极其壮观的陡壁悬崖。如果从空中向下望东非大裂谷简直就像一道被撕裂的地球伤痕。沿裂谷底分布着不少狭长而深陷的湖泊，其中坦噶尼喀湖深达1400米。

大陆裂谷的成因类似于大洋裂谷。也是向上涌升的地下炽热物质使地壳上升的同时形成的。在地下流动物质的带动下，东非裂谷两边的地壳向东西两侧推移，直到目前裂谷仍在继续分裂。

根据科学家推测，几千万年后，东面的东非次大陆会脱离非洲主体向东漂移，其间将诞生出一个新的海洋，大陆裂谷就可能演变成为大洋裂谷，就像1亿多年前大西洋和印度洋的诞生一样。到那时，非洲将一分为二，乌干达、马拉维和赞比亚等内陆国将受到海水的冲击，变成沿海国家。