如果将一些星系的照片放到你的面前，首先引起你注意的，无疑是它们那千姿百态的模样：有的像梭子，有的像运动员手中的铁饼，有的像水中的旋涡，有的像是盛开的花朵，更多的也许你根本无法用什么已知的物体来比拟。

依照星系的形态进行分类，是很自然的事，这是20世纪初就有人想到并这么做了。现在使用广泛的哈勃分类法，是美国天文学家哈勃，在大量观测基础上于1926年建立的。这是一种形态分类法，经过后来的修订和改进，主要将星系分为5个类型：

一、椭圆星系，用E来表示。根据扁椭程度的不同，又分为EO、E1……E7共8个次型，E0型星系很接近圆形，E7型则是拉得比较长的椭圆星系。

二、透镜星系，用SO和SBO表示。它们分别是无旋臂或者稍稍有一点点臂的旋涡星系和棒旋星系。SO是介于椭圆星系和旋涡星系之间的中介星系；SBO则是在椭圆星系与棒旋星系之间。

三、旋涡星系，用S表示。

四、棒旋星系，用SB表示。

这两类星系的外形都像是个旋涡，一般都有两条或两条以上螺旋形旋臂，给人以正在运动的感觉。它们在形态上的主要区别是：棒旋星系的核心部分有棒状结构，像是根棍子插在中间，而旋涡星系没有这样的棒状结构。这两类星系的旋臂看起来松紧程度不同，又各分为三个次型，用a、b、c表示。Sa和SBa表示旋臂最紧，Sc和SBc表示最松。

五、不规则星系，用Irr表示。顾名思义，这类星系各有各的形态，无法类比，但习惯做法还是把它们分为I型和Ⅱ型：I型星系中可隐约地看到不甚明显和不甚规则的棒状结构，Ⅱ型中完全没有这种情况。

哈勃分类法是直接以观测为依据的，而星系形态在短时期内是不会有什么显著变化的，可见这种分类法是很稳定的。

星系的形态分类无异把它们排列成了一大序列。这个序列所反映的星系的各式各样形态有什么含意没有？

早在20世纪30年代，就有人把星系的形态序列看做是它的演化序列，认为星系从球形开始，由于自转而变成椭圆形，当椭圆越来越扁时，生出旋臂，旋臂由紧变松以至消失，最后演变成为不规则星系。另一种看法则认为演化程序是从不规则星系开始的，因自转而产生轴对称的旋臂，旋臂由松逐渐变紧，最后演变成为球状星系。

把星系的形态序列看做是演化序列，遇到了许多无法解释的现象，譬如说，椭圆星系和旋涡星系中都存在着老年恒星，年龄相差不多。现在已经确认，各种形态和类型的星系彼此不能相互转化，而它们的形态和结构所以有那么多区别，主要与形成时的初始条件有关。

大体说来，星系的形状从开始形成的时候起，就定形并保持下来，它们的演变十分缓慢，即使以百亿年计，其形态、结构等不再有显著变化。不过，这方面的研究工作基本上还处于初始阶段，许多问题都还没有得到令人满意的解释。举个例子来说，旋涡星系是以具有旋臂为其特征，旋臂究竟是在旋紧，还是在旋松，还是另有演化途径，一直是个争论颇多、悬而未决的问题。