活动桥也称为“开启桥”或“开合桥”，它因桥面可以活动而得名。活动桥的形式很多，如桥面能够上下移动的称为“升降桥”，能够上下开合的称为“立转桥”，能够水平转动的称为“平转桥”。

在很多情况下，建造活动桥是因为受地形条件的限制。当河流上有大的船舶要航行通过，建造固定式桥时桥孔下的净空高度要求就很高，如果河岸很低，引桥的坡度就要很大，同时引桥会很长，这时就可以考虑采用活动桥的办法来解决。

“升降桥”是将桥中间通行船舶处的桥面和结构，设计成可以升降的形式，通过船只时升起桥面。升降部分两端有桥塔，顶部装有滑轮，用缆索和等同于桥面总重的钢锭来控制调节桥面升降。世界上第一座升降桥是美国1894年建成的芝加哥南霍尔斯特德街桥。1959年在美国霍顿建成的一座铁路公路双层升降桥，当通过中型船只时，只需将下层的铁路桥面升到上层公路桥面处即可，这样就能保证公路交通依然通畅；只有通过大型船舶时，两层桥面才全部升到顶部。建成于1985年的我国天津塘沽海门升降桥，中间可升降处的跨度为64米，塔楼则高达45米。

“立转桥”的桥面很像古代城堡中的吊桥，既可以一分为二地向两端翻起，也可以整段桥面向一端开启。立转桥桥面启动的原理和升降桥相似，操作比较容易，速度也较快。建成于1894年的伦敦桥，就是一座著名的立转桥，它跨越泰晤士河，开启部分的跨度达到103.63米。

“平转桥”是在水平方向上开启的活动桥，它很像为航行的船只打开的一扇门。平转桥要求在河道中间建造一座较大的圆形桥墩，桥面和结构能环绕圆形桥墩上的支座转动90°，这样，两旁的河道就可以通过船只了。世界上最大的平转桥是埃及的苏伊士运河桥，主桥墩两边的跨度各为160米。

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