在日常生活及工农业生产中，我们常会遇到各种具有一定酸性或碱性的水溶液。例如，普通的肥皂水一般呈碱性，而食醋则是酸性溶液；农村常用的液态氮肥——氨水是碱性溶液，而化工厂里的硫酸、盐酸、硝酸等均为酸性溶液。然而，在工农业生产和科学实验中，如果仅仅只知道溶液的酸碱性是远远不够的。如食醋，其醋酸的含量仅为3〜5%，由于其酸度较低，故对人体不会造成危害。相反，经常食用少量食醋，还能帮助胃酸消化食物，增强人的食欲。因此，食醋已成为人们餐桌上不可缺少的调味佳品。但是，高浓度的醋酸却有很强的腐蚀作用，平时我们在使用时，如一不小心就会烂坏衣服或灼伤皮肤。可见，同样的酸或碱，如果浓度或酸碱度不同，其性质会有很大的差别。所以为了解各种溶液的酸碱强度，就必须选用一种科学的方法来表示溶液酸碱度的大小。

在任何含酸或碱的水溶液中，都存在着氢离子和氢氧根离子。而溶液的酸性或碱性的强弱，就是由这两种离子浓度的相对大小来决定的。溶液中氢离子浓度越高，该溶液的酸性就越强；相反，如果是氢氧根离子浓度越高，则说明溶液的碱性越强。化学家们还发现，在溶液中氢离子和氢氧根离子之间，存在着十分有趣的关系，即在一定温度下，氢离子浓度和氢氧根离子浓度的乘积是一个不变的常数。就是说在任何水溶液中，氢离子浓度越高，则氢氧根离子浓度就越低；反之也一样。这样，人们在测试溶液的酸碱度时，只要测试级离子浓度就可以知道溶液的酸性或碱性的强弱了。例如，在100毫升水中注入约2.7毫升98%的浓硫酸，得到的稀硫酸的氢离子浓度约为1M（M为化学中常用的浓度单位，在此表示该酸溶液每升所含的氢离子数目为6.023×10²³个）；纯水的氢离子浓度为10^-7M。而碱性溶液中氢离子浓度还要小许多。从这几个实例中已不难看出，各种溶液氢离子浓度的差异是很大的，一般较高酸度和较高碱度之间，其氢离子浓度要相差100万亿倍，甚至更多。这样，不管用什么浓度单位来描述溶液的酸碱度，都会因其数值悬殊太大而给书写、计算带来麻烦。为了能方便、清晰地反映各种溶液的酸碱度，化学家们就采用了PH值来表示。

pH值中的H，意思即指氢离子浓度，因为氢的元素符号就是H。而pH值指的是氢离子浓度的负对数。例如纯水中氢离子浓度为10^-7M，10^-7的对数值为-7，其负值即为7，故纯水的pH值=7。当溶液的pH值=7时，溶液中氢离子浓度等于氢氧根离子浓度，此时溶液呈中性。再如上述提到的稀硫酸，其氢离子浓度为1M，1的负对数值为0，所以该酸液的pH值=0。如某一碱液的氢离子浓度为10^-14M，那么依此类推，该液的pH值应为14。由此可见，当pH值<7时，说明溶液呈酸性，pH值越小，表示氢离子浓度越大、酸性越强。pH值>7时，说明溶液呈碱性，pH值越大，表示氢离子浓度越小，碱性越强。这样，通常情况下只要用0〜14之间的数值，即可表示各种溶液的不同酸碱度了。无疑，用pH值来表示溶液酸碱度的大小，不仅清晰、精确，而且大大方便了书写、运算及交流。