在美国亚利桑那州科科尼诺县的沙漠地带，有一个硕大无朋的坑穴，坑的直径达1265米，深180米，周围有一个30～40米高的泥土边缘。整个坑穴呈圆形，看起来仿佛是月球上的小环形山。美国宇航局曾看中这个地方，把它作为阿波罗计划的月面着陆模拟训练场，人类首次登月的宇航员阿姆斯特朗和奥尔德林都曾在这里接受过严格的训练。这就是举世闻名的“巴林杰陨石坑”。

说到这个陨石坑名字的来历，还有一段颇有趣味的故事。美国采矿工程师巴林杰认定，在这个坑穴中蕴藏着丰富的铁陨石，开发出来一定有很高的经济价值。为此他倾其全部家产，购买下当时谁都认为毫无价值的这个坑穴和周围的土地，创立了以他的名字命名的巴林杰陨石开发公司，把自己毕生的精力和事业都花费在开发这块来自宇宙的陨铁上。尽管他挖掘宝藏的美梦未能实现，却使坑穴的“陨石成因说”得到全世界的公认。为了表彰巴林杰的贡献，美国陨石学会才把这个坑穴作了如是命名。

巴林杰陨石坑的挖掘、开发与研究，激起了各国学者对陨石坑的热情与兴趣，此后又发现和研究了一系列陨石坑。根据加拿大政府能源、矿山和资源厅的统计资料，到目前为止从地球上找到的陨石坑已达116个，其中100公里以上的陨石坑有4个。当然科学家估计的地球陨石坑数远不止这些，因此搜寻工作仍在进行着。

在20世纪初，对陨石坑研究感兴趣的学者尚廖廖无几。但是，随着对太阳系空间探测的深入，人们对地球陨右坑的关注即与日俱增。

这是为什么呢？

我们知道，人类最早是从月球上发现环形山的。1609年意大利物理学家伽利略组装了世界第一架天文望远镜，用它观测月亮，发现它原来是个大“麻脸”——它被大大小小的坑穴所覆盖。现代的空间探测表明：太阳系内所有岩石天体表面都有环形山。这就是说，不仅水星、金星、火星这种类似地球的行星上有环形山，就是火星、木星、土星、天王星和海王星的卫星以及小行星上面，也都有环形山。1985～1986年对哈雷彗星的空间探测发现，甚至在哈雷彗星核的表面也有环形山。这一切说明了什么呢？

现在许多科学家推测，在太阳系形成和演化的过程中，显然有一个陨石大降落的时代，致使岩石天体上布满了陨石坑。当然地球也不能逃过这场劫难。只是地球是活泼型的行星，后来频繁的地壳活动把大部分环形山都消除掉了，今天所看到的陨石坑，只不过是当年那场浩劫的遗迹。

现在对陨石坑的研究，已经扩展到了各个领域。从天文学的角度研究陨石的下落状态；从地质矿物学的角度研究环形山内部的结构；用地球物理探査的办法研究陨石坑的重力、磁力异常等等。把这些情况综合起来，就可以得到有关陨石坑的完整概念，把地球陨石坑和太阳系天体的环形山对比研究，不是可以大大加深我们对太阳系的认识和对太阳系演化历史的理解吗！