根据稀有金属的物理和化学性质、储存状态、生产工艺以及其他一些特征，它们通常可以分为五类：第一类叫稀有轻金属,包括锂、铍、铷、铯4个密度小的金属元素。第二类叫稀有难熔金属，包括钛、锆、铪、钒、铌、钽、钼、钨等高熔点金属，其中很多成员在原子能、电子和航天工业中极为重要。第三类叫稀有分散金属，包括镓、铟、铊、锗等，它们大多储存于其他元素的矿物中，而不以单质形式存在。第四类叫稀土金属，包括钪、钇及镧系元素，它们的化学性质非常相似，常共生而难以分离。第五类叫放射性金属，包括天然存在的钫、镭、钋和锕系金属中的锕、钍、镤、铀，以及人工制造的锝、钷、锕系其他元素等。