全世界蛇类有2500多种，毒蛇大约有650种左右。蛇在亚热带和热带的深山密林中特别多。我国蛇类已经发现的有170多种，其中毒蛇有47种，南部比气候较冷的北部为多。

毒蛇和无毒蛇在外表上没有截然的区别。一般看来：毒蛇的头比较大，呈三角形，颈部细小，尾短，在泄殖肛孔后骤然变细，斑纹显著。而无毒蛇的头比较小，多呈椭圆形，尾长，在泄殖肛孔后逐渐变细。五步蛇、蝮蛇、烙铁头、竹叶青、蝰蛇等毒蛇的头部，都是三角形的，但也冇一些很厉害的毒蛇，象金环蛇、银环蛇及各种海蛇的头，却和无毒蛇的头差不多。在无毒蛇里面，也有少数头部呈三角形而斑纹象蝮蛇的，例如颈棱蛇。因为它很象蝮蛇，所以也有人叫它假蝮蛇。

毒蛇和无毒蛇最根本的区别，要看它有没有毒牙，有毒牙的肯定是毒蛇。毒牙有两种：一种是沟牙，牙上有一条通毒液的沟，这种牙有的生在上颚骨的前部，蛇嘴张开来就能看见，叫做前沟牙，例如眼镜蛇、金环蛇、银环蛇、各种海蛇等，都是毒性比较大的;有的沟牙生在上颚骨的后部，叫做后沟牙，例如泥蛇、水泡蛇等的毒牙，具有这种毒牙的毒蛇，毒性比较小，人被咬了，一般不会死亡。另一种毒牙是管牙，生在上颚骨的前部，是一对稍稍弯曲的长牙，尖端很细，象绣花针的头，牙的中间是空的，就象管子一样，所以叫管牙。管牙的基部和毒膨的导管相通，这和沟牙是相同的，咬人的时候，毒腺外面的肌肉一收缩，就把里面的毒液压入毒牙的管道，注射到人的身体里去。毒液跟着血液散布到人的全身，就会使人中毒，重的有生命危险。蝮蛇、五步蛇、竹叶青和烙铁头等的毒牙都是管牙，蝮蛇的毒牙长约1厘米左右。因此，被蛇咬伤的时候，可以根据牙痕来区别咬的是毒蛇还是无毒蛇，如果是毒蛇，一定有一对或一个毒牙的牙痕，那就是在咬伤的皮肤上，可以看出有一对或一个小孔。而无毒蛇咬的只有两行细小的牙痕。

如果被毒蛇咬了，是很危险的。咬伤的部位有的会很快出现剧烈的疼痛和肿胀，有的还会感到头晕、出冷汗、呼吸困难等。但被各种海蛇、金环蛇和银环蛇等毒蛇咬伤时，往往在几小时后才出现症状，危险性很大，要特别注意。所以被毒蛇咬伤后，要立即进行急救：拿一根布条或绳子，紧紧地扎住伤口的上方，阻止毒液很快流到全身。不过，扎的带条每隔十多分钟要放松1〜2分钟，以防被扎的肢体因血液循环受阻而坏死。同时，从结扎处使劲向伤口方向挤压，边挤边洗，尽量把毒血挤出来，然后，立即请医生治疗。