在农村里，常常生长着一种树木，有十来米高，树枝上满身长着针刺，似乎告诉人们它是不可侵犯的。它就是皂荚树。

皂荚树在我国分布非常广泛，河北、江苏、广东、贵州等十多个省都有它的足迹。

秋天，在皂荚树上结着象镰刀一样的荚果，长12〜28厘米，宽约3厘米,很早以前人们就用它的浸出液来洗衣服了。为什么能洗衣服呢？

经过分析，原来在皂荚的荚皮中含有10%的皂角甙，因它的作用象肥皂，又叫作皂素，也就是在50公斤皂荚中，有纯净皂素5公斤。正是这种皂素，能形成胶体溶液并可起泡，能象肥皂一样产生许多泡沫，吸附衣服上的脏东西，可供人们洗涤之用。

皂荚还能对防治农业病虫害和除四害作出宝贵的贡献。有些地方用皂荚2公斤，加水1公斤，捣烂滤出原液，然后每公斤原液再加水6公斤，可以把棉蚜虫全部杀死。如果用1公斤皂荚浸出液加20公斤水来捎灭蚊子的幼虫——孑孓，效果也相当好。

此外，皂荚树木材坚实，可做家具。它的叶、刺、荚、树皮、根皮都可作中药;荚还可做染料哩。